装置艺术既可以是暂时的,也可以是永久的。装置艺术作品可以在博物馆、画廊之类的展览空间搭建,也可以在其他公共的或者私人的空间构造。这类艺术通常选择一些具有“启发性”的日常物件和自然材料,或者视频、声音、表演、虚拟现实、网络等新媒体资源,范围广阔。很多装置需要特定场地,因为它们就是为放置在搭建场地这一空间而设计的,在这里才能与其三维空间完美融合,引人入胜。诸如纽约的美国自然历史博物馆展览实验室之类的艺术藏品空间会尽可能地让展览环境模拟现实。同样的,1955年,华特迪士尼幻想工程(Walt Disney Imagineering)在设计迪斯尼乐园时也运用了相同的理论,使游客在不同空间中都能有身临其境的体验。自装置艺术成为一门独立学科以来,许多专注于装置艺术的博物馆也随之成立,包括美国匹茨堡的床垫工厂(Mattress Factory),伦敦的装置博物馆(Museum of Installation in London),密歇根州安阿伯市的仙境之门(Fairy Doors of Ann Arbor)等。
装置艺术在20世纪70年代开始流行起来,但它的根源可以追溯到早期的艺术家,如马歇尔•杜尚(Marcel Duchamp)和他对现成艺术品的利用,库尔特•施威特(Kurt Schwitter)对梅尔茨(Merz)艺术品的利用,这些都有别于以雕塑为基础的传统工艺。后期艺术家的装置“意图”主要来源于20世纪60年代的概念艺术。这也与专注于形式的传统雕塑背道而驰。早期的非西方装置艺术包括1954年日本具体美术协会模糊舞台空间和展览空间的创作,影响了美国的装置艺术先锋,如艾伦•卡普罗(Allan Kaprow)。1963年,伍尔夫•佛斯特(Wolf Vostell)在纽约的斯莫林画廊(Smolin Gallery)展出了他的装置作品《6电视时代》(6 TV Dé-coll/age)。